全國英語等級考試考查的能力是建立在“交際語言行為模式”上。這種模式以語言交際為掌握外語的目的，將語言能力分為“接受”、“產出”和“互動”，根據各種情景和任務，結合相關的語言行為進行考查。這些能力與通常所說的“聽”、“說”、“讀”、“寫”等能力的關系是：　　
接受能力—讀和聽；　　
產出能力—寫和說；　　
互動能力—書面和口語的直接交流。　　
全國英語等級考試將筆試和口試分成兩個相對獨立的考查成份。筆試成績是聽力、英語知識運用、閱讀理解和寫作部分成績的總和，滿分為100分，60分以上（含60分）為合格；口試由口試教師通過不同形式的會話，對考生進行打分，成績滿分為5分，3分以上（含3分）為合格。口試和筆試成績均合格者，可獲得由教育部考試中心頒發的《全國英語等級考試合格證書》，該證書全國通用，是持有人英語水平的證明。口試和筆試只有一項合格的可獲得《全國英語等級考試筆試（口試）成績合格證》，同時享有一次補考機會，單項合格成績只保留到下一相鄰考次。